El observatorio virtual es una iniciativa que surge hacia el año 2000, de la cual forma parte España, desde el año 2004, a través del Centro de Astrobiología, y que tiene como principal objetivo garantizar el acceso fácil y eficiente a la información que existe en los archivos astronómicos. A fecha de hoy existen unas veinte iniciativas de observatorio virtual distribuidas por todo el mundo y agrupadas bajo una misma alianza, la alianza del observatorio virtual internacional.
Los archivos son infraestructuras de investigación fundamentales para la Astrofísica moderna, con datos que complementan la información que procede de nuevas misiones y nuevos proyectos. Gracias a los archivos astronómicos es posible manejar de manera eficiente los telescopios y la instrumentación astronómica, y realizar una labor de reciclado de datos en Astronomía. Una misma observación que se encuentre en archivos puede servir para diversas líneas de investigación, algunas de ellas ni siquiera contempladas en el momento en que la observación fue realizada.
